Para a UNESCO a educação de adultos, ao mesmo tempo que deve contribuir de uma forma mais ampla para o melhoramento das qualificações profissionais do indivíduo, deve também deixar campo à reflexão sobre os valores humanos que o progresso social tem obrigação de preservar.

A formação de adultos tem como objectivo a aquisição de conhecimentos de forma permanente, ao longo da vida, tratando-se de um processo dinâmico que não se limita à aprendizagem tradicional, em que o formador é o único interveniente no processo e define o que deve ser aprendido.

A formação de adultos não é um processo de memorização, mas sim um processo de aquisição de mais e melhores competências, em que o formando decide o que quer aprender e como quer aprender. Neste processo, o formando é parte activa no desenvolvimento da sua aprendizagem, em conjunto com o formador.

Os adultos encaram esta aprendizagem ao longo da vida como uma mais-valia a nível pessoal e profissional. Este percurso educativo, conduzido por adultos, resulta das mudanças na vida de cada um e/ou de factores externos comuns, como a mudança de emprego, a actualização de competências face a novas exigências do mercado, a aquisição de novos conhecimentos ou, simplesmente, a auto-realização pessoal e/ou profissional.